Poucos símbolos mudaram tanto de função quanto a arroba. Antes usada no comércio como unidade de peso e em notas de preço, ela virou, em 1971, o sinal que separa o nome de uma pessoa do lugar onde ela recebe mensagens. Cinquenta e cinco anos depois, o endereço de e-mail é muito mais do que uma caixa postal: é a chave que abre contas de banco, redes sociais, lojas e serviços públicos. Revisitar a história do e-mail ajuda a entender por que ele merece tanta proteção.
Mensagens antes da rede
Trocar mensagens pelo computador não começou em 1971. Nos sistemas de tempo compartilhado da década de 1960, vários usuários acessavam a mesma máquina central, e já existiam programas para deixar recados de um usuário para outro dentro daquele computador. Era algo parecido com deixar um bilhete em uma caixa de correio interna.
O limite estava justamente aí: a mensagem só circulava entre pessoas que usavam a mesma máquina. Com o surgimento da Arpanet, a rede experimental que ligava centros de pesquisa nos Estados Unidos, surgiu a possibilidade de enviar recados de um computador para outro.
A arroba de Ray Tomlinson
Quem deu esse passo foi o engenheiro Ray Tomlinson, que trabalhava na empresa de pesquisa BBN, uma das responsáveis pela construção da Arpanet. Em 1971, ele combinou dois programas: um que enviava mensagens a usuários da mesma máquina e outro, experimental, que transferia arquivos entre computadores da rede. O resultado permitia enviar uma mensagem a um usuário de outro computador.
Faltava resolver como indicar o destinatário. Tomlinson precisava de um caractere que separasse o nome do usuário do nome da máquina e que não aparecesse normalmente em nomes de pessoas ou de computadores. A arroba cumpria esses requisitos e ainda tinha um sentido intuitivo em inglês: "at", ou "em". O formato usuário@máquina nasceu ali e segue praticamente igual até hoje.
O primeiro teste aconteceu em novembro ou dezembro de 1971, segundo o próprio autor, entre dois computadores instalados lado a lado na mesma sala, mas ligados apenas pela rede. O próprio Tomlinson contava que não se lembrava do conteúdo da mensagem, provavelmente uma sequência de letras sem significado.
Da rede acadêmica ao endereço de todo mundo
O correio eletrônico rapidamente se tornou um dos usos mais populares da Arpanet. Nas décadas seguintes, surgiram padrões para organizar o envio entre redes diferentes, e o e-mail acompanhou a expansão da internet para empresas e, depois, para as casas.
Com a chegada dos serviços gratuitos de e-mail pela web, nos anos 1990, ter um endereço eletrônico passou a ser algo corriqueiro. No Brasil, muita gente criou o primeiro endereço para se cadastrar em salas de bate-papo, programas de mensagens e, mais tarde, redes sociais.
Aos poucos, o endereço deixou de ser apenas um meio de comunicação e virou identidade. Ele serve de login em inúmeros serviços, recebe links de redefinição de senha e códigos de verificação. Quem controla o e-mail, na prática, pode tomar o controle de muitas outras contas.
Por que o e-mail exige cuidados hoje
Essa centralidade torna a caixa de entrada um alvo valioso. Alguns cuidados reduzem bastante o risco:
- senha exclusiva e forte, que não seja repetida em nenhum outro serviço;
- verificação em duas etapas ativada, de preferência por aplicativo autenticador ou chave de acesso;
- dados de recuperação atualizados, como telefone e e-mail alternativo;
- atenção a mensagens falsas, que imitam bancos, lojas ou o próprio provedor para roubar senhas;
- revisão periódica dos acessos, conferindo aparelhos conectados e aplicativos autorizados.
Outra prática útil é separar endereços por finalidade: um para contas importantes, como banco e serviços públicos, e outro para cadastros em lojas e promoções. Assim, a caixa principal recebe menos lixo e fica menos exposta.
Respostas rápidas
Quem inventou o e-mail com arroba? O engenheiro Ray Tomlinson, em 1971, ao criar um programa que enviava mensagens entre computadores diferentes da Arpanet. Ele escolheu a arroba para separar o nome do usuário do nome da máquina.
Por que a arroba foi escolhida? Porque era um caractere pouco usado em nomes e tinha o sentido de "em" na língua inglesa, o que tornava o endereço fácil de ler.
Qual é o cuidado mais importante com o e-mail hoje? Ativar a verificação em duas etapas e usar uma senha exclusiva, já que o e-mail costuma ser a porta de recuperação de muitas outras contas.